Project Alpha

Joskus totuus on oudompaa kuin fiktio.

On vuosi 1973.

Israelilainen illusionisti ja itseään psyykikkona markkinoinut Uri Geller on juuri vieraillut Johnny Carsonin The Tonight Show'ssa. Lusikoita väännellyt ja ajatuksia telepaattisesti lukenut Geller oli kuuminta hottia, hämmentäen yleisöjä missä tahansa esiintyikään. Gellerin myyntivalttina oli miehen väitteet siitä, että ihmeet, joita hän demonstroi, ovat totta ja perustuvat hänen paranormaaleihin kykyihinsä.

Gellerin bravuurina oli taivuttaa metalliesineitä, kuten lusikoita, pelkällä ajatuksen voimalla.

Taivuttamisen lisäksi Geller pysäytti kelloja ja väitti voivansa lukea ajatuksia. Esitykset herättivät laajaa kiinnostusta ja huomiota sekä ihailijoiden että skeptikoiden keskuudessa. Gellerin lumoissa olivat tv-isäntien lisäksi myös kodeissaan miehen temppuilua seuranneet tavalliset kansalaiset.

Karismaattisen, murtaen englantia puhuneen ihmemiehen seikkailut eivät kuitenkaan sopineet kaikkien pirtaan. Erilaisten huijareiden visiitit sen ajan tv-ohjelmissa olivat alkaneet nyppimään erityisesti illusionisti James Randia.

By James Randi Educational Foundation, CC BY-SA 3.0

Skeptikkona tunnetuksi tullut Randi käytti suuren osan urastaan paljastaakseen huijareita ja väitteitä paranormaaleista ilmiöistä. Tässä yksi esimerkki tuimailmeisestä Randista paljastamassa erään tv:ssä kykyjään testanneen telepaatikon temppuilua.

Randi oli hämmästynyt siitä, miten helposti ihmisiä voidaan huijata, kun he uskovat näkevänsä jotain yliluonnollista. Esityksissään Randi suoritti samanlaisia temppuja kuin Geller, kuten lusikoiden taivuttamista, mutta korosti aina, että kyse oli pelkästään taitavasta käsittelystä eikä mistään yliluonnollisesta.

Kritiikistä huolimatta Gellerin nousukiidolle ei näyttänyt tulevan loppua, joten Randi päätti nostaa panoksia.

"What would happen if two young conjurors posing as psychics were introduced into a well-funded university parapsychology laboratory?"

Projektin lähtökohdat

Project Alpha oli Randin vuonna 1979 käynnistämä kokeilu, jonka tarkoituksena oli testata parapsykologian tutkimuksen luotettavuutta. Project Alpha toteutettiin yhteistyössä McDonnell Laboratory for Psychical Research -laitoksen kanssa, joka sijaitsi Washingtonin yliopistossa St. Louisissa, Missourissa. Laitos oli saanut merkittävän rahoituksen liikemies James S. McDonnellilta ja oli omistautunut tutkimaan paranormaaleja ilmiöitä, kuten telekinesiaa ja muita psyykkisiä voimia. Randin tavoitteena oli selvittää, pystyisikö tällainen rahoitus parantamaan tutkimusten laatua, vaikka parapsykologien asenne olisi vahvasti psyykkisiä ilmiöitä puolustava. Randi halusi testata, kuinka helposti tutkijat voisivat tulla huijatuiksi, jos he eivät soveltaisi tiukkoja tieteellisiä menetelmiä.

Projektin toteutus

Randi rekrytoi kaksi nuorta taikuria, Steve Shaw’n (myöhemmin tunnettu nimellä Banachek) ja Michael Edwardsin, jotka teeskentelivät omaavansa psyykkisiä kykyjä. He esiintyivät tutkijoille vapaaehtoisina, jotka väittivät pystyvänsä muun muassa taivuttamaan metalliesineitä (esim. lusikoita) ajatuksen voimalla ja liikuttamaan esineitä ilman kosketusta.

Projektin aikana Shaw ja Edwards huijasivat tutkijoita käyttämällä erilaisia taikatemppuja, kuten taivuttamalla metalliesineitä huomaamattomasti ja manipuloimalla suljettuja laatikoita, joihin oli asetettu esineitä. He esimerkiksi vaihtelivat nimilappuja esineiden välillä ja avasivat sinetöityjä laatikoita, vaikuttaen niiden sisältöön ilman, että tutkijat havaitsivat mitään poikkeavaa. Heidän huijauksensa ulottuivat myös telepatian testaukseen, jossa he pystyivät avaamaan ja sulkemaan suljettuja kirjekuoria ja paljastamaan niiden sisältöä ilman, että tutkijat huomasivat manipulointia.

Randi oli varoittanut laboratorion johtajaa, Peter Phillipsiä siitä, että taikureiden asiantuntemus olisi ylipäätään välttämätöntä kokeiden suunnittelussa ja tulosten tulkinnassa, mutta Phillips ei ottanut varoituksia vakavasti. Hän salli Shaw'n ja Edwardsin johtaa kokeita ja muuttaa niiden sääntöjä oman mielensä mukaan. Tutkijat tulkitsivat useita heidän temppujaan todisteiksi psyykkisistä kyvyistä, vaikka ne olivat pelkkiä taikatemppuja.

Kaksikko onnistui vakuuttamaan tutkijat, jotka eivät epäilleet heidän menetelmiään tai kyseenalaistaneet heidän tuloksiaan.

Paljastus

Project Alpha jatkui useita vuosia, kunnes Randi päätti paljastaa huijauksen. Hän julkisti, että Shaw ja Edwards olivat taikureita ja että heidän paranormaalit kykynsä olivat huolellisesti suunniteltuja illuusioita. Randi korosti, että tutkijoiden epäonnistuminen johtui heidän halustaan uskoa paranormaaleihin ilmiöihin ja heidän puutteellisista tutkimusmenetelmistään. Paljastus herätti suurta kohua parapsykologian piirissä ja johti siihen, että alan tutkimusmenetelmiä ja -asenteita alettiin tarkastella kriittisemmin. Kokeilu osoitti, kuinka helposti jopa hyvin rahoitetut ja näennäisesti tieteelliset tutkimukset voivat harhautua, jos tutkijat eivät ole riittävän skeptisiä ja valppaita mahdollisten huijausten varalta.

Vaikutukset

Kokeilun päätyttyä Randi esitti analyysin jossa hän osoitti, kuinka yksinkertaisia taikatemppuja oli käytetty laboratoriossa ja kuinka ne olisi voitu paljastaa, jos oikeanlaisia kontrollitoimenpiteitä olisi noudatettu. Project Alpha oli merkittävä varoitus tieteelliselle yhteisölle siitä, miten helposti ihmisiä voidaan johtaa harhaan, jos tutkimuksessa ei noudateta tiukkoja ja kontrolloituja menetelmiä. Se korosti myös skeptisyyden ja kriittisen ajattelun tärkeyttä erityisesti paranormaalien väitteiden tutkimuksessa. Projekti toi lisää julkisuutta James Randin työlle skeptikkona ja hänen missionaan paljastaa huijauksia ja suojella ihmisiä petoksilta.

Randi perusti vuonna 1996 nimeään kantaneen James Randi Educational Foundationin (JREF), joka tarjosi miljoonan dollarin palkkion (vuoteen 2015 saakka) kenelle tahansa, joka pystyisi todistamaan paranormaalin ilmiön tieteellisesti valvotuissa olosuhteissa.

Palkkiota ei koskaan lunastettu.

Yhteenveto

Project Alpha jäi historiankirjoihin esimerkkinä siitä, kuinka kriittinen ajattelu ja skeptisyys ovat välttämättömiä tieteellisessä tutkimuksessa, erityisesti silloin, kun tutkimusaiheena ovat kiistanalaiset ja vaikeasti todennettavat ilmiöt, kuten paranormaali toiminta.

Huijauksesta enemmän:

https://skepticalinquirer.org/1983/07/the-project-alpha-experiment-part-1-the-first-two-years/

https://www.themagicwordpodcast.com/scottwellsmagic/261-project-alpha-with-mike-edwards

https://en.wikipedia.org/wiki/Project_Alpha_(hoax)

https://en.wikipedia.org/wiki/James_Randi_Educational_Foundation